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22/01/2015
人為的捲雲
在歐美國家的天空，經常可以見到一道又一道，由飛機飛行時所造成的長長尾巴。這種尾巴其實有一個專有名稱－凝結尾(Contrail)，即是Condensation Trail的簡稱。顧名思義其主要成份就是水，外型與雲絲密集聚合成片的捲雲十分相似，所以亦被稱作「人為的捲雲」。
飛機引擎在燃燒燃油時，會排放出一氧化碳、二氧化碳、氧化氮等等化合物，這些微粒會成為凝結核，在海拔較高處的低溫環境下，觸發空氣中的水分進行晶核化過程，將水蒸氣迅速轉化成為冰晶。如果周邊空氣的濕度足夠，就能保持冰晶的成長，形成長長的凝結尾，相反如果濕度太低則會令冰晶揮發，尾巴也就結不成了。
凝結尾的形成，需要配合適當的溫度和濕度，溫度一般要在攝氏-40度以下，而相對濕度就需介乎30%-60%之間。當然風速也不能太強，否則即使造出凝結尾也會被吹散。能夠造出這個條件，通常會在高對流層(Upper Troposphere)及低平流層(Lower Stratosphere)出現。這些空氣流層的高度會隨季節而有所轉變，在不同氣溫的地域亦有所差別，接近赤度地區的高度會比較高，而靠近南北極地區的高度會比較低。飛機的飛行高度通常為海拔9,000至12,000米，這正好解釋為何在歐洲、美加、日本、澳洲等地區，比較容易見到凝結尾。
但對於飛機師來說，凝結尾卻肯定有利於飛行安全。因為它有助觀察附近飛機的位置及高度，提高對周邊航空交通狀況的警覺。而且凝結尾能夠顯示出，由其他飛機所造成的機尾亂流(Wake Turbulence)軌跡，機師可因應此等軌跡，對本身的航道作出適當的修正，避免航機進入亂流，從而減低對乘客及機組人員的潛在危險。